Zawory czterodrogowe to urządzenia spełniające kilka pożytecznych funkcji.

Pierwszą i najważniejszą z nich to zabezpieczenie kotła przed korozją niskotemperaturową. Stosując taki zawór w instalacji c.o. wymuszamy niejako stworzenie dodatkowego obiegu wody. Oprócz obiegu wody grzewczej płynącej na grzejniki powstaje obieg wody kotłowej, która poprzez zawór nie wydostaje się na instalację c.o. lecz wraca na powrót podgrzewając jednocześnie schłodzoną wodę wracającą z grzejników. Temperatura powrotu może być regulowana ręcznie poprzez otwarcie zaworu w większym lub mniejszym stopniu albo automatycznie dzięki zastosowaniu siłownika na zaworze mieszającym. Taka opcja wchodzi w grę jeśli kocioł wyposażony jest w sterownik z funkcją obsługi siłownika lub jeśli na własną rękę taki sterownik zakupimy. Krótko mówiąc jeśli zwiększymy ilość ciepłej wody z zasilania na instalację centralnego ogrzewania zmniejszymy jednocześnie poziom dogrzewania powrotu.

Drugą funkcją zaworów mieszających jest funkcja mieszania wody z zasilania i powrotu a co za tym idzie umożliwienie płynnej regulacji temperatury wody grzewczej w zależności od zapotrzebować całego układu. Funkcja ta jest wykorzystywana bardzo często w celu dostosowania temperatury wody w instalacji c.o. do warunków i temperatury zewnętrznej.

Trzecia funkcja zaworów mieszających wykorzystywana jest do regulacji temperatury ciepłej wody użytkowej w zasobniku. Wiąże się to z koniecznością odcięcia wody zasilającej grzejniki i jest praktykowane głównie w okresach letnich kiedy to istnieje konieczność podgrzewu tylko i wyłącznie wody użytkowej.

Podsumowując: zawór czterodrogowy część gorącej wody wychodzącej z kotła kieruje z powrotem do niego. Podniesienie temperatury wody powracającej do kotła przeciwdziała zjawisku korozji niskotemperaturowej i wydłuża żywotność kotła. Tą samą ilość wody powracającej z grzejników zawór czterodrogowy z kolei kieruje z powrotem na zasilanie grzejników c.o. To z kolei umożliwia wiosną i jesienią pracę kotła z zalecaną temperaturą co najmniej 60 st. C przy jednoczesnym utrzymywaniu w obiegu grzejnikowym niższej temperatury zgodnej ze zmniejszonym zapotrzebowaniem na energię.